¿Que sucederia si de un momento a otro abandonaramos la mineria?
Getty ImagesMineros artesanales recolectan grava del rio Lukushi en busca de casiterita, el principal mineral de estaño, en Manono, Republica Democratica del Congo.
Victor Maus, investigador en geoinformatica y sustentabilidad en la Universidad de Economia y Negocios en Viena, Austria, paso los ultimos tres años revisando imagenes satelitales de la superficie de la Tierra para estimar el area total que los humanos dedican a la mineria.
Descubrio que los sitios mineros cubrian alrededor de 100.000 kilometros cuadrados, area similar al tamaño de Cuba, Guatemala u Honduras, y mas grande que Republica Dominicana, Puerto Rico, Costa Rica, Panama o El Salvador.
“Y esas son solo las minas que estan activas”, le dice Maus a Laura Cole, de BBC Future.
En el primer dia de un mundo que detuviera la mineria, la primera onda expansiva seria para los puestos de trabajo; eliminaria aproximadamente 4 millones de empleos formales. Pero la cuenta no se detendria ahi.
“Hay una cantidad de personas que dependen indirectamente de los sitios mineros”, dice Eleonore Lèbre, que investiga en la Universidad de Queensland (Australia) los impactos sociales de la mineria.
“En las areas rurales, donde puede haber habido operaciones mineras durante decadas, hay comunidades que han llegado a depender de ellas”, agrega en entrevista con Laura Cole, de BBC Future.
Por ello, mas de 100 millones de personas perderian su sustento.
Eliminar el carbon
En un mundo sin mineria surgirian pueblos fantasma casi de la noche a la mañana.
Pero estos impactos no quedarian confinados a esas comunidades. Ya al septimo dia se verian consecuencias masivas en la sociedad.
“La energia seria la principal preocupacion”, dice John Thompson, consultor minero y profesor de sustentabilidad en Vancouver, a Laura Cole. “Y el carbon seria el primero en irse”.
“Como ocupa tanto espacio, las centrales electricas no pueden tener muchas reservas”, agrega.
Getty ImagesLa cinta transportadora constante de carbon se vaciaria muy rapidamente si la mineria llegara a su fin.
Con el 35% del mundo todavia dependiendo del carbon para la electricidad, pocos paises escaparian de una crisis energetica repentina.
El uso del carbon para la generacion de electricidad varia en el mundo: es el 5% en America Latina y el Caribe, pero el 22% mirando solamente Chile.
Mas aun, es de 63% en China y 84% en Sudafrica, por lo que pronto se sentiria la desigualdad energetica entre los paises.
Para enfrentar la menor oferta de electricidad, los gobiernos podrian comenzar a mirar hacia el pasado.
En huelgas mineras de Reino Unido en la decada de 1970 se impusieron apagones continuos y la racionalizacion de la electricidad.
“La politica de tres dias a la semana podria regresar”, dice Thompson, refiriendose a como el gobierno britanico redujo el trabajo a tres dias en lugar de cinco por la escasez de electricidad.
Un efecto indirecto, pero paralizante, seria el corte de las comunicaciones.
Internet, muchos de cuyos servidores aun dependen de la electricidad a base de carbon, se veria recortado.
Las redes de telefonia celular pueden durar mas, pero con menos electricidad en la red, cargar dispositivos podria convertirse en un lujo.
Impacto en la construccion
Poco despues, los materiales voluminosos escasearian. Las cantidades almacenadas de arena y grava, esenciales para elaborar hormigon, son relativamente bajas y se agotarian en dos o tres semanas, dice Thompson.
“La arena y la grava son los materiales solidos mas extraidos en masa”, dice Aurora Torres a Laura Cole, de BBC Future. Torres investiga en la Universidad Catolica de Lovaina (Belgica) las presiones ambientales del uso de la arena.
Existe cierta capacidad para reciclar hormigon usado, pero la cantidad que usamos de hormigon fresco supera con creces las tasas de reciclaje actuales.
Getty ImagesEl pueblo Pedro de Valdivia, en Chile, quedo desierto cuando una mina cercana cerro. En un mundo sin mineria, los pueblos fantasmas se crearian casi de la noche a la mañana.
Tambien habria problemas de calidad. “La mayor parte del hormigon reciclado sirve para usos de grado inferior, como la construccion de carreteras”, dice Torres.
Si bien habria prisa por mejorar los procesos de reciclaje, la construccion de nuevas viviendas se desplomaria a corto plazo.
El problema del gas
Mientras tanto, la temperatura en las casas existentes se volveria cada vez mas incomoda a medida que las reservas de gas comenzaran a agotarse despues de unas pocas semanas, reduciendo la energia para calefaccion y refrigeracion.
En economias que dependen de centrales electricas de gas para la electricidad, como Emiratos Árabes Unidos (95%), Bolivia (71%), Mexico (62%), Rusia (45%), EE.UU. (41%) y Argentina (34%), los apagones serian mas frecuentes.
Y cualquier produccion de plasticos que siguiera funcionando estaria restringida a los reciclables a medida que su materia prima de gas desapareciera.
Escasez de metales
Hay mas que energia y edificios en la sociedad moderna.
“Despues de unos dos meses, las cosas se pondrian realmente interesantes, ya que la detencion de la mineria afectaria a los metales”, dice Thompson a Laura Cole, de BBC Future.
Muchos metales extraidos se negocian a traves de bolsas en Londres y Nueva York, donde las cifras negociadas denotan el movimiento real de las existencias fisicas en almacenes de todo el mundo.
Getty ImagesEn un mundo sin mineria, los viejos desechos y los estanques de relaves podrian presentar una oportunidad para acceder a los metales.
Para el cobre, un excelente conductor que es esencial para casi todos los productos electronicos, las reservas se reducirian a nada en unas seis a diez semanas, estima Thompson.
Esto llevaria a que el precio de los metales se dispare, y con ello su robo.
La escasez revelaria hasta que punto los metales se han convertido en el alma de la sociedad.
En al menos 18 paises, los minerales metalicos y el carbon representan mas de la mitad de todas las exportaciones; para algunos es mas del 80%.
En un escenario sin mineria de metales, todas las economias de paises como Surinam con su mineria de oro industrial, la Republica Democratica del Congo, donde el cobalto es el rey, y Mongolia, un exportador lider de cobre, estarian en riesgo.
Getty ImagesVista aerea de la mina de hierro Alto Bandeira en Brasil. Cobre, hierro, aluminio, zinc, plomo y niquel juntos representan el 98% de todos los metales extraidos en el mundo.
“Seria el fin de la sociedad tal como la conocemos hoy“, dice Simon Jowitt, geologo economico de la Universidad de Nevada, Las Vegas, señalando que extraemos mas ahora que nunca antes.
Un buen ejemplo de nuestra creciente dependencia de los metales es el telefono celular promedio, señala Jowitt a Laura Cole.
En la decada de 1980, un celular necesitaba unos 20 elementos diferentes. Un telefono inteligente nuevo necesita mas del doble.
Alrededor de tres meses despues del final de la mineria se terminarian las reservas de metales de tierras raras y otros metales utiles para la tecnologia, lo que generaria preocupacion para las industrias farmaceutica, automotriz, electronica y de la construccion.
Esto conduciria a un desempleo masivo en “una escala nunca antes vista”, dice Thompson.
Hidrocarburos y alimentos
En el momento del colapso de las cadenas de suministro, las reservas de petroleo finalmente se agotarian.
La produccion de gasolina, diesel, plasticos y asfalto para carreteras llegaria a su fin. Y con ellos, la era de los combustibles fosiles.
Despues de unos meses, los suministros mundiales de alimentos estarian en crisis.
Getty ImagesVenezuela es un importante productor de petroleo y su economia depende de su extraccion.
Se estima que el 50% de la produccion de alimentos depende de los fertilizantes sinteticos, que se componen de diversas formulas de fosforo, potasio y gas natural.
Las energias renovables, sin embargo, serian los reyes definitivos.
Las naciones con la mayor generacion de energia renovable por persona tendrian una gran ventaja.
Islandia y Noruega en Europa, o Costa Rica y Uruguay en Latinoamerica, que obtienen casi toda su energia de fuentes hidroelectricas y geotermicas, estarian entre las naciones mejor equipadas para capear la tormenta socioeconomica.
Getty ImagesUna granja eolica en Uruguay, donde casi la totalidad de la electricidad proviene de fuentes renovables.
La paradoja de las energias renovables es que, en su forma actual, necesitan volumenes sin precedentes de materiales extraidos no renovables.
Los paneles solares demandan grandes cantidades de silicio para los semiconductores de sus celulas.
Las turbinas eolicas necesitan metales de tierras raras como el neodimio para los potentes imanes que generan electricidad con el giro de las aspas.
Segun el Banco Mundial, en un mundo en vias de mantener el calentamiento global por debajo de los 2°C, la produccion anual de grafito, cobalto y litio sera cinco veces mayor para 2050 que la produccion actual.
La investigadora de mineria y biodiversidad Laura Sonter y sus colegas advirtieron recientemente que extraer los materiales necesarios para la energia renovable aumentara las amenazas a la biodiversidad.
Un cambio radical en la industria
Una carrera sin precedentes por la investigacion podria conducir a avances en la tecnologia de reciclaje y el diseño circular.
“Los productos se diseñarian para que duren mas o para que se puedan desarmar mas facilmente y los componentes se devuelvan al sistema”, dice Thompson.
Esto seria un cambio radical para la industria tecnologica, que hoy en dia produce baterias que son notoriamente dificiles de reciclar.
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La investigacion podria canalizarse hacia metodos para extraer metales sin mineria, como la electrolisis del agua de mar y las salmueras.
“Tambien puede haber el desarrollo de nuevos biomateriales que podrian imitar o reemplazar el papel de los metales”, dice Thompson.
“Afortunadamente, estos probablemente serian mas reciclables”.
Si se detuviera toda la mineria, todavia habria un area del tamaño de Guatemala con niveles degradantes y, en algunos casos, peligrosos, de metales pesados.
“Una mina abandonada puede tener una contaminacion cronica durante cientos, si no miles de años”, dice Lèbre.
Evitar una catastrofe ambiental y limpiar todas las minas del mundo a la vez costaria cientos de miles de millones o incluso billones.
Sin una planificacion cuidadosa, estas nuevas amenazas podrian superar las evitadas por la mitigacion del cambio climatico.
Quizas con el tiempo, el concepto de huellas materiales, como una adicion a las huellas de carbono, se imponga a los gobiernos, a medida que se den cuenta cada vez mas de cuanto cuidado debemos tener con todos nuestros recursos no renovables.
